Nestlé célèbre le 200e anniversaire de naissance d'Henri Nestlé, cet homme qui, initialement, avait fondé une entreprise de céréales pour bébés et qui a fusionné avec la société Anglo-Swiss Condensed Milk Co. en 1905 pour ensuite devenir la plus importante entreprise de produits alimentaires et de boissons au monde.
Henri Nestlé a vu le jour en Allemagne, voilà maintenant deux siècles. Encore aujourd'hui, son esprit d'innovation scientifique, doublé d'un instinct de commercialisation et d'une ambition mondiale, continue à façonner la Société et à la faire progresser.
«Deux siècles après la naissance de son fondateur, les activités de Nestlé témoignent d'une continuité remarquable, a déclaré Paul Bulcke, administrateur délégué de la Société.
Même si, à maintes reprises, Nestlé a multiplié le nombre de ses produits et des marchés dans lesquels elle est présente, sa quête jamais assouvie de qualité et son recours aux plus récentes recherches scientifiques pour améliorer la valeur nutritionnelle de ses produits demeurent aussi importants qu'aux premiers jours», a-t-il ajouté.
Originaire de Francfort-sur-le-Main, Henri Nestlé a reçu une formation d'aide-pharmacien avant de s'établir dans la ville suisse de Vevey, sur les rives nord-est du lac Léman, pour y parfaire ses connaissances scientifiques.
Et c'est à Vevey qu'il fondera son entreprise de céréales pour bébés en 1867. Encore aujourd'hui, c'est dans cette petite ville que se trouve le siège social mondial de la société qu'il a créée.
Innovateur expérimental
Le don d'Henri Nestlé pour l'entrepreneuriat s'est manifesté lorsqu'il a acheté une propriété résidentielle avec plusieurs dépendances, incluant un moulin, une distillerie et un entrepôt. C'est à partir de ce moment que son expérience en chimie et son esprit créatif lui ont valu diverses réussites, alors qu'il se lançait dans la fabrication de tout un éventail de produits, allant de la limonade et du vinaigre à la peinture et aux fertilisants.
À cette époque, les taux élevés de mortalité infantile constituaient un enjeu social majeur. Les aliments pour bébés existaient, mais ils étaient très complexes et leur préparation exigeait un temps considérable, sans compter qu'ils ne plaisaient habituellement pas aux bébés. Le lait était difficile à conserver et n'était pas toujours pur.
Henri Nestlé croyait que les principaux ingrédients dont les bébés avaient besoin étaient du lait de bonne qualité, de la farine de blé et du sucre. Il était crucial que l'amidon et l'acide soient éliminés de la farine pour rendre les aliments plus faciles à digérer pour les bébés.
La naissance de Farine lactée
Henri Nestlé a utilisé du lait suisse de qualité supérieure pour confectionner un biscuit dur à partir de lait concentré et de farine, qu'il a ensuite moulu et mélangé avec le lait avant de faire sécher le tout dans sa version finale. «Il s'agit d'une découverte de grande importance, promise à un brillant avenir», avait-il déclaré à l'époque, à propos de son produit, qu'il a appelé Farine lactée.
Le produit Farine lactée a été vendu pour la première fois en 1867. Une version diluée a été administrée à un bébé de la région né prématurément et dont la survie était plutôt improbable. Or, grâce à ce «produit miracle», le bébé s'est rétabli, la nouvelle s'est répandue et la demande de céréales pour bébés de Nestlé a grimpé en flèche.
En collaboration avec des scientifiques et des médecins, Henri Nestlé a utilisé les connaissances les plus avancées de l'époque pour en arriver à un produit facile à préparer et couronné de succès. Il s'agissait de l'aliment pour bébé le plus complet alors offert sur le marché; facile à préparer, son goût plaisait aux bébés et il était scientifiquement éprouvé. En outre, il était polyvalent. Enrichi de fer et d'autres additifs, le produit Farine lactée pouvait aussi être adapté comme solution aux problèmes nutritionnels chez les adultes, comme l'anémie.
Maître du marketing
Maître avant l'heure dans le domaine des techniques de marketing, Henri Nestlé a également modifié ses propres armoiries familiales pour créer le logo de la société, lequel représente une famille d'oiseaux dans un nid. Reconnaissant l'importance et la puissance de l'image et de l'association de celle-ci à son nom, Henri Nestlé a résisté aux tentatives d'adaptation, de sorte que le logo de l'entreprise est demeuré le même jusqu'à nos jours.
De l'automne 1867 au mois de mars 1875, moment où Henri Nestlé a vendu la société, les ventes annuelles sont passées de 8 600 conserves de céréales pour bébés à plus de un million. En 1874, le produit avait été mis en marché dans 18 pays, dont l'Australie, le Brésil et la Russie, sur les cinq continents.
Henri Nestlé est décédé le 7 juillet 1890. Encore aujourd'hui, nous gardons de lui le souvenir d'un entrepreneur qui a utilisé ses connaissances scientifiques pour répondre aux besoins de la société. Sa persévérance et son dévouement ont donné naissance à une entreprise qui, comme son fondateur, s'est engagée à utiliser les résultats des plus récentes recherches pour améliorer la valeur nutritionnelle de ses produits.
Bien que l'aide-pharmacien de Vevey qui a fondé l'entreprise ne pouvait pas imaginer l'étendue et la portée que prendrait celle-ci au fil du temps, les objectifs de Nestlé aujourd'hui – devenir le chef de file mondial dans les domaines de la nutrition, de la santé et du bien-être – continuent à se faire l'écho fidèle de l'objectif initial du fondateur de l'entreprise, il y a de cela 150 ans.